I den svala, sorlande hallen på Pokémon World Championships är ljudet av blandade språk, kort som slås i bord och jubel från vinnare nästan öronbedövande. Mitt bland hundratals spelare som bär färgglada lanyards och nervöst rör i kortlekarna sitter Jesper Eriksen lugnt, med blicken fäst vid de kort som snart avgör hans nästa match. För honom är detta inte bara en tävling – det är resultatet av nästan två decenniers resa från nyfikna barndomslekar i Danmark till en av världens mest respekterade Pokémon-proffs.
Allt började när Jesper var sex år gammal. Hans storebror hade kvalat till Pokémon-VM i Hawaii 2007 – en resa som satte igång fantasin. Plötsligt blev det tydligt: Pokémonkort kunde ta en långt bortom skolgården. Året därpå började han själv tävla, och sedan dess har det rullat på. Höjdpunkten kom 2016 när Jesper vann världsmästartiteln i seniorklassen. Sedan dess har han kvalat in till varje världsmästerskap, trots att konkurrensen hårdnat med nya generationers stjärnor.
För ovana ögon kan TCG verka som tur och samlande, men Jesper ser det som en mental sport – nära schack. Varje match kräver strategi, analys och mod att fatta snabba beslut. Eftersom nya kort och regler ständigt förändrar spelets balans, måste han träna timmar varje vecka. Jesper beskriver sig själv som mer kreativ än statistisk, men poängterar att vägen till toppen alltid går genom skarp strategisk förståelse.
Att resa över världen för turneringar låter glamoröst, men sanningen är att kostnaderna ofta är tunga. Flygresor, boenden och avgifter gör snabbt intryck på ekonomin. Även med sponsring får Jesper därför kombinera sitt liv som spelare med jobbet som lärare. Nästan allt han vinner återinvesteras i spelet. Samtidigt berättar han att ett spelklart tävlingskortlek kan kosta runt 550 kronor – relativt överkomligt för nybörjare.
Trots prispengar och prestige är det gemenskapen som betyder mest. Jesper beskriver scenen som en av de mest välkomnande communities han någonsin upplevt. Här växer både rivaliteter och vänskaper som kan bli livslånga.
”Det viktigaste är att hitta andra spelare,” berättar Jesper. ”Gemenskapen gör allt roligare, och det är där man verkligen blir bättre på spelet.”
Jesper uppmuntrar nya spelare att våga ta steget. Hans bästa tips är:
Efter nästan 20 år håller hans passion fortfarande i sig. Om han kommer stanna på toppnivå för alltid vet han inte, men något är säkert: han kommer aldrig lägga korten helt åt sidan. Idag handlar mycket också om att ge tillbaka – att coacha unga och stötta nya talanger. Och känslan av att sitta i en internationell final, när hjärtat rusar av nervositet och stolthet, är fortfarande den största drivkraften.
Kanske är det just den balansen – mellan drömmen om segern och värmen i gemenskapen – som gör att Pokémon TCG fortsätter växa. För i slutändan är det mer än bara ett spel; det är en värld där strategi möter vänskap och där varje match kan bli början på en ny historia.